SpaceX se prepara para uno de los momentos más importantes en la historia de los cohetes. En el Flight 15, la etapa superior de Starship intentará por primera vez regresar al sitio de lanzamiento y ser atrapada en el aire por los brazos de la torre en Starbase, Texas. Si además el propulsor Super Heavy también es atrapado, sería la primera recuperación completa de un sistema de lanzamiento orbital. La compañía lo anunció oficialmente el 7 de noviembre de 2026.
Puntos clave
- Fecha: el lanzamiento está previsto para no antes del viernes 13 de noviembre, pendiente de aprobación regulatoria. La ventana de 75 minutos abre a las 4:45 p.m. hora del Centro (5:45 p.m. hora de Nueva York). SpaceX aclara que el calendario puede cambiar.
- Primera vez para ambos: el Flight 15 está planeado como el primer vuelo en el que regresan al sitio de lanzamiento tanto Starship como Super Heavy para ser atrapados.
- Primer intento con un Super Heavy V3: será la primera vez que se intente atrapar un propulsor de la versión 3. Tres propulsores V1 ya fueron atrapados en vuelos anteriores y dos de ellos volvieron a volar.
- Carga útil: Starship desplegará 26 satélites Starlink V3. Según SpaceX, cada uno suma 1 terabit de capacidad a la red, y los 26 equivalen a unas 10 misiones de Starlink V2 Mini en Falcon 9.
- Vuelo largo: la misión orbitará a unos 275 km de altura y dará aproximadamente 14 vueltas a la Tierra en un vuelo de más de 22 horas.
Cómo será la misión
Starship despegará primero en una trayectoria suborbital “pasivamente segura”, la misma que usó en su primera misión orbital: si algo falla durante el ascenso, la nave reingresa sobre una zona despejada del océano Índico. Después, el equipo de control decidirá si da el “go” para entrar en órbita con un encendido de un solo motor Raptor.
Ya en órbita, la nave liberará los satélites Starlink V3. Tres de ellos fueron modificados con cámaras para fotografiar el escudo térmico de Starship y enviar las imágenes a tierra, una de las fuentes de datos que SpaceX usará para decidir si la nave está lista para volver a Starbase.
Luego vendrá una fase de crucero en órbita de unas 21 horas, hasta que la órbita se alinee con Starbase. Durante ese tiempo los controladores revisarán continuamente los motores, la energía, las comunicaciones, las computadoras de vuelo, los tanques y el control de actitud. Si algo no está bien, hay zonas de amerizaje preaprobadas en el Pacífico, cerca de Hawái y frente a la costa de Chile.
El regreso y la captura
Solo si la nave cumple las condiciones internas aprobadas por la FAA, Starship hará un encendido de salida de órbita con un motor Raptor 3 y reingresará sobre el Pacífico, miles de kilómetros antes de Starbase. Con sus cuatro aletas irá corrigiendo la trayectoria para sobrevolar zonas poco pobladas del norte de México y el sur de Texas, rodeando las ciudades del Valle del Río Grande.
Al llegar a Starbase hará la maniobra “bellyflop” hacia la torre de la Plataforma 2: encenderá sus tres motores Raptor de nivel del mar, se pondrá en vertical, bajará a dos motores para colocarse entre los brazos y a uno solo casi en vuelo estacionario. Entonces los brazos se cerrarán para atraparla por dos puntos de enganche situados debajo de las aletas delanteras. SpaceX advierte que los residentes del condado de Cameron podrían escuchar uno o más estampidos sónicos, que no representan riesgo para la salud.
Si algo sale mal durante el reingreso, el plan incluye opciones para terminar la misión antes de llegar a tierra o desviar la nave hacia el Golfo de América.
Mejoras en el escudo térmico
La nave del Flight 15 incorpora las mejoras del Flight 14, con más mecanismos de retención en las losetas de las zonas con mayor riesgo de desprenderse y correcciones en las áreas donde el plasma podía colarse detrás de ellas. Además, una gran parte del escudo usa un nuevo diseño de losetas curvas que, según SpaceX, ha demostrado reducir el calentamiento entre las juntas.
Por qué importa
Recuperar un sistema de lanzamiento orbital completo nunca se ha logrado. SpaceX lo llama el “Santo Grial” de la cohetería porque permitiría reutilizar el cohete de forma rápida, con un ritmo parecido al de un avión. La compañía dice que este paso es clave para sus planes de presencia permanente en la Luna, para ampliar la red Starlink y para sus futuras misiones a Marte.
Dónde verlo
SpaceX transmitirá el vuelo en vivo a partir de unos 30 minutos antes del despegue en su sitio web y en su cuenta de X @SpaceX, con cobertura prevista hasta la captura de la nave.
Imágenes: SpaceX (la imagen de la captura es una ilustración oficial).
Fuentes oficiales: SpaceX, “Returning Starship to the Launch Site” (7 de noviembre de 2026) y SpaceX, página de la misión Starship Flight 15.